Изучая включения в метеорите, ученые обнаружили частицы звездной пыли возрастом более 5 миллиардов лет. В это время еще не существовало Солнечной системы. Это самый древний твердый материал, когда-либо найденный на Земле. Описание приводится в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Материалом для хондритов — самого распространенного класса метеоритов — послужила пыль протопланетного облака, окружавшего Солнце на ранних стадиях формирования Солнечной системы. Учитывая то, что возраст Солнца составляет примерно 4,6 миллиарда лет, а Земли — 4,5 миллиарда, возраст большинства хондритов как раз находится где-то между ними.
Однако некоторые хондриты помимо протопланетной пыли включают крошечные твердые частицы межзвездного вещества, звездной пыли, которая содержалась в межзвездном газе еще до образования Солнца, — предсолярные зерна. Это единственные материальные свидетельства периода, предшествовавшего Солнечной системе, доступные человеку.
Но найти их нелегко. Мало того, что они встречаются только примерно в пяти процентах метеоритов, которые упали на Землю, частицы эти крохотные — их размеры составляют первые микрометры.
Ученым из США, Швейцарии и Австралии удалось выделить предсолярные зерна из фрагментов Мурчисонского метеорита, упавшего в Австралии в 1969 году. Для этого исследователи раздробили куски метеорита в порошок, после растворения которого в кислоте остались нерастворимые частицы карбида кремния размером до 8 микрометров — предсолярные зерна.
"Это было похоже на сжигание стога сена, чтобы найти иглу", — приводятся в пресс-релизе Полевого музея натуральной истории в Чикаго слова первого автора статьи Филиппа Хека (Philipp Heck).