Работа ученых принята к публикации в журнал Astrophysical Journal Letters, а ее краткое описание приведено на сайте орбитальной рентгеновской обсерватории Chandra. Препринт оригинальной статьи доступен на сайте arXiv.org.

Черными дырами называют объекты, масса которых столь велика, что они "не отпускают" от себя даже излучение. Соответственно, наблюдать черные дыры непосредственно нельзя - ученые судят об их присутствии по косвенным признакам. Например, когда эти объекты притягивают к себе окружающий газ, то последний, падая на дыру, разогревается и начинает интенсивно испускать излучение в различных диапазонах - в частности, в рентгеновском.

Авторы новой работы наблюдали именно рентгеновское излучение, испускаемое газом, который "поглощает" черная дыра, находящаяся в центре галактики NGC 3115, удаленной от Земли на расстояние 32 миллиона световых лет. До сих пор астрономам не удавалось получить снимки этого процесса высокого качества. Определив, на каком расстоянии от дыры температура газа начинает значительно расти (в данном случае это происходило на расстоянии 700 световых лет), специалисты смогли установить массу объекта. Ученые заключили, что дыра в галактике NGC 3115 приблизительно в два миллиарда раз тяжелее Солнца.

Недавно другой коллектив астрономов сфотографировал в созвездии Кита огромное звездное кольцо, "украшенное" множеством черных дыр. Этот объект образовался в результате столкновения двух галактик.